La capa de hielo de la Antártida contiene un desastre global a punto de ocurrir.
A medida que las temperaturas globales sigan aumentando debido a la descomposición antropogénica del clima, el agua actualmente encerrada en forma de hielo antártico se fundirá en los océanos, elevando el nivel del mar hasta un punto que tendrá un impacto significativo en las comunidades costeras, incluso en las próximas décadas.
En los próximos 1.000 años, nuestras mejores predicciones han situado este aumento en 3,2 metros, pero una nueva investigación sugiere que incluso esta preocupante cifra podría ser demasiado optimista. Según una predicción revisada, la subida en el próximo milenio podría ser un metro más alta aún, lo que supondría un aumento adicional de hasta el 30%.
Es un resultado que va a tener serias implicaciones en la forma de modelar los efectos de la ruptura del clima en el futuro.
«Todas las proyecciones publicadas sobre el aumento del nivel del mar debido al deshielo de la capa de hielo de la Antártida Occidental que se han basado en la modelización del clima, tanto si la proyección se extiende hasta el final de este siglo como si se prolonga en el futuro, van a tener que ser revisadas al alza debido a su trabajo», dijo el científico planetario y de la Tierra Jerry Mitrovica, de la Universidad de Harvard.
«Todos y cada uno».
Todo tiene que ver con algo llamado mecanismo de expulsión de agua. A medida que la capa de hielo se derrita, el lecho de la Antártida, actualmente por debajo del nivel del mar, se elevará, expulsando el agua de deshielo a su alrededor hacia el océano también. Según los nuevos cálculos, esa agua adicional expulsada será la responsable del metro adicional.
«La magnitud del efecto nos sorprendió», dijo la científica de la Tierra y los planetas Linda Pan, de la Universidad de Harvard. «Los estudios anteriores que habían tenido en cuenta el mecanismo lo descartaron como intrascendente».
Pan, su colega Evelyn Powell y su equipo observaron por primera vez el efecto cuando trabajaban en otro proyecto sobre el cambio del nivel del mar. Sin embargo, al realizar sus cálculos, se dieron cuenta de que había un aumento mayor del mecanismo de expulsión de agua de lo que esperaban, así que cambiaron su enfoque para averiguar qué estaba pasando.
El manto que se encuentra bajo la capa de hielo de la Antártida Occidental es poco profundo y tiene una baja viscosidad, según varios estudios. Esto significa que debería rebotar rápidamente hacia arriba, empujando el agua de deshielo. Esto se conoce desde hace tiempo, pero la contribución a la subida del nivel del mar se había evaluado como mínima.
Sin embargo, los cálculos del equipo añadieron la compleja estructura viscoelástica tridimensional del manto y la utilizaron para modelar los cambios pasados y futuros del nivel del mar debidos al deshielo de la capa de hielo de la Antártida.
Durante el último período interglacial, en el que se había calculado que la contribución al aumento del nivel del mar por el colapso de la capa de hielo de la Antártida era de unos 3 a 4 metros, el equipo descubrió que el mecanismo de expulsión de agua añadió un metro en el transcurso de 1.000 años.
«Independientemente del escenario que utilizáramos para el colapso de la capa de hielo de la Antártida Occidental, siempre descubrimos que se producía este metro adicional de subida del nivel del mar a nivel mundial», dijo Pan.
Al modelar el colapso futuro, encontraron una contribución similar. Pero no es un problema que podamos dejar de lado». Los cálculos del equipo sugieren que si añadimos el mecanismo de expulsión, podríamos ver un aumento del 18% en la subida del nivel del mar prevista para finales de este siglo.
Este hallazgo subraya seriamente la necesidad de tomar medidas urgentes para cumplir los objetivos de neutralidad de carbono establecidos en el Acuerdo de París, antes de que pasemos el punto de no retorno.
«El aumento del nivel del mar no se detiene cuando el hielo deja de derretirse», dijo Pan. «El daño que estamos causando a nuestras costas continuará durante siglos».
La investigación del equipo se ha publicado en Science Advances.
